À New-York au début des années 1940, Joe Mitchell, écrivain dans un grand quotidien, fait la rencontre du parfait new-yorker : Joe Gould, diplômé de Harvard et descendant d'une des plus vieilles familles du Massachusetts. Ce dernier décida, en 1916, de s'installer à Greenwich Village où il passa plus de quarante ans de sa vie à mendier, dormant dans les couloirs des refuges pour pauvres...