Dans une famille noire du Sud des Etats-Unis, il arrive parfois qu’un enfant naisse avec la peau blanche. Joe Grant est un de ces « nègres blancs ». Son jeune frère est amoureux d’une blanche qu’il vaut épouser. Accusé de viol, il est lynché, pendu à la branche d’un chêne.
Traumatisé par ce meurtre, Joe Grant « passe la ligne » et part vers le nord, à Trenton où il est pris pour un blanc.
Dans cette petite ville, le fils ainé d’une grande famille, Stan Walker se livre au chantage, aidé par une bande de jeunes semi-délinquants et un libraire machiavélique.
Pour venger son frère, Joe Grant a décidé d’humilier sexuellement et de tuer une femme blanche. Il choisit Lisbeth Shannon, celle que doit épouser Stan Walker.
Mais Joe tombe amoureux de Lisbeth, alors qu’on commence à soupçonner son identité de noir.
Ils vont vivre tous les deux un amour impossible et bouleversant dans une Amérique tourmentée par les conflits et les haines raciales…