En 1929, Alexandre Loujine est un homme excentrique, imprévisible et détaché du monde. Sa seule passion, ce sont les échecs. Il en est un des grands maîtres. D''une certaine manière, le jeu lui sert d''exutoire, il possède des vertus compensatrices, notre homme se montrant par ailleurs incapable de nouer des rapports intimes avec les femmes de son entourage.Un grand tournoi d''échecs est organisé dans une petite station balnéaire du Nord de l''Italie. Loujine se rend sur place. Il est accueilli avec les honneurs par le directeur du palace où les joueurs vont se mesurer. Trop préoccupé par les parties qui se préparent, il remarque à peine la présence de Natalia.Celle-ci est une aristocrate russe émigrée que ses parents destinent à un riche mariage. Sa mère Vera a une petite idée sur l''identité du gendre idéal : c''est le comte Jean de Stassard, amateur éclairé venu assister au tournoi. Mais Natalia n''est pas vraiment attiré par ce noble aux talents multiples. Elle est sous le charme de l''étrange Loujine.