Récemment sortie d'un hôpital psychiatrique où elle avait été internée pour soigner son penchant pour l'automutilation, une jeune fille (Maggie Gyllenhaal) décroche son tout premier boulot en tant que secrétaire d'un brillant avocat (James Spader). La rencontre entre ces deux êtres, elle rongée par la haine de soi, lui gonflé par un ego surdimensionné, va donner lieu à une romance atypique, lorgnant vers le sadomasochisme...