Mado, une actrice célèbre, passe ses vacances d''été dans sa propriété en Bretagne, en compagnie de son frère Simon, de son fils Julien qui veut devenir cinéaste et de Brice, son amant du moment, réalisateur de ses derniers films.Les relations de Julien avec sa mère sont très tumultueuses. Ce dernier est fou amoureux de Lili, une jeune fille de la région qui ambitionne d''être comédienne.Celle-ci considère Julien avec tendresse mais elle est fascinée par Brice, un metteur en scène reconnu qui semble sensible à sa grâce. Un jour, Lili lui propose de tout quitter pour l''emmener à Paris.Cinq ans plus tard, Lili est une actrice célèbre. Elle n''est plus avec Brice. Elle apprend par hasard que Julien va tourner son premier long métrage et qu''il parle d''elle...

Après Betty Fisher et Autres Histoires, Claude Miller change à nouveau de registre avec La Petite Lili, une adaptation de l'œuvre éponyme d'Anton Tchekhov. Le cinéaste en a transposé l'action dans les milieux du cinéma; ou comment les drames de la vie de famille vont servir d'inspiration créatrice à un jeune artiste... Le tournage a commencé le 26 août sur l'Île-aux-Moines, avec un casting quatre étoiles : Robinson Stévenin, Ludivine Sagnier, Bernard Giraudeau, Nicole Garcia, Jean-Pierre Marielle, Julie Depardieu, Michel Piccoli et Béatrice Agenin.