Fin des années 1950. L’histoire tourne autour de Tom Ripley (Matt Damon), un jeune arnaqueur commandité par un riche américain pour ramener son fils prodigue d’Italie. À son arrivée, Ripley est enthousiasmé par la “dolce vita” que mène le jeune et insousciant Greenleaf avec sa charmante petite amie (Gwyneth Paltrow), une compatriote expatriée. Prêt à tout pour préserver sa nouvelle manière de vivre, Ripley tue Greenleaf et usurpe son identité.