Zeno Cosini, jeune homme rêveur et velléitaire, vit seul avec son père. À la mort de celui-ci, il comprend qu'à bientôt 30 ans, il va falloir qu'il fasse quelque chose de sa vie. L'héritage laissé par son père stipule en effet qu'il ne touchera sa part qu'à condition de trouver un travail. Giovanni Malfenti, un vieil ami de son père, riche et charismatique marchand d'art, l'engage. Une relation privilégiée s'établit entre le fils en deuil et le père qui n'a jamais eu de fils. Giovanni présente bientôt Zeno à sa famille : sa femme et surtout ses quatre filles. Zeno tombe vite amoureux de l'aînée, la mystérieuse Ada.