Dans une petite ville du sud de l'Italie, à la fin du XIXème siècle. Francesca, issue d'une famille bourgeoise de fabricants de pâtes, se marie par amour avec le prince Giordano Montorsi. Ils auront neuf enfants. À la suite d'un serment, le couple adopte un jour une orpheline de huit ans, Nunziata. Bien qu'elle ne soit pas sa vraie mère, Francesca se retrouve dans la jeune enfant, qui lui ressemble d'aspect comme de caractère. Les années passent, et alors que Nunziata est devenue une adolescente, elle s'éprend de Federico, l'aîné de ses frères adoptifs, de retour de Londres où il a fait ses études. Les deux jeunes gens ne savent s'ils ont le droit de vivre leur amour compte tenu de leurs liens familiaux. De plus, Francesca et Giordano, en proie à des problèmes financiers, souhaitent marier Federico avec la fille d'un riche armateur...