En 1856, l'Algérie est sous le contrôle de l'Empire français. Tandis qu'une révolte semble se préparer sous l'autorité d'un mystérieux personnage, Napoléon III demande à un célèbre magicien, Henri Lambert (Geoffrey Rush), de se rendre sur place avec sa compagne et assistante (Kate Winslet) pour persuader la population locale que la France maîtrise les arts occultes. Tiré d'un roman de Brian Moore lui-même inspiré de faits réels, ce film est la nouvelle mise en scène du canadien François Girard (Le Violon Rouge). À noter qu'un projet similaire a longtemps été en développement avec Michael Douglas et Catherine Zeta-Jones, intitulé Smoke and Mirrors.