Durant la Seconde Guerre mondiale, lors de l'invasion de Singapour par les forces japonaises, un petit groupe de soldats alliés est capturé et envoyé dans un camp de prisonniers de guerre en Thaïlande. Après l'exécution de leur chef par un garde japonais, les hommes s'en remettent au major Campbell (Robert Carlyle). Celui-ci, chargé par les Japonais de conduire les travaux de construction d'un chemin de fer à travers la jungle, va progressivement échafauder un plan d'insurrection parmi les prisonniers... Ce film, qui décrit des événements assez proches de ceux relatés dans Le Pont de la Rivière Kwaï, est inspiré d'une histoire vraie, racontée par Ernest Gordon dans son livre Through the Valley of Kwaï.