En Chine, à la fin des années 1930, l'épouse d'un aristocrate essaie de s'affranchir du poids de la famille et des traditions. Le jour de son quarantième anniversaire, au mépris des règles de la société, elle pousse volontairement une concubine dans les bras de son mari. Sa quête de liberté, sa soif de culture et d'éducation, l'amènent également à se lier d'amitié avec un prêtre américain (Willem Dafoe), érudit et progressiste. Entre eux se tisse progressivement une étrange relation. Mais la menace de l'invasion japonaise vient bouleverser leurs vies...