Avant la nuit retrace la vie de l''écrivain cubain Reinaldo Arenas (Javier Bardem) : son enfance, son enthousiasme pour la révolution castriste, ses désillusions, son exil politique à New York en 1980, le succès de ses romans, les périodes d''emprisonnement, son homosexualité, son suicide en 1990, alors qu''il était atteint du sida.